Решение.
Чуткий сон Патрика прервался шорохом над головой. Он открыл глаза, возвращаясь в новую действительность, увидел пробежавшую волну внутри тонкой капсулы куколки. Раздался щелчок кастаньеты, звуки «фламинго» отразились от стен, шелковая вуаль опала, капсула лопнула и прекрасная девица в тонкой прозрачной тунике с ажурными, радужными крыльями за спиной, переступила через Патрика.
Он вскочил на ноги, изумленно пяля глаза. Мишель, прислонясь к стене, приветствовал новорожденную в реверансе, словно дама.
- С Днем Рождения, королева Ева.
- Мы знакомы?
- Теперь да.
- А моё имя - Ева?
- Да, как и я - Мишель, а это Патрик.
- А мы что, один сон видим?
- Нет, Ева, мы - поданные одного Правителя.
При этих словах Мишеля Патрик глянул на золотое ложе в центре бассейна. Оно было пусто.
- Правитель в Парадном зале, ждет, когда ты подведешь его избранницу, - сказал Мишель и добавил: – скоро полночь, нам пора.
Вслед за Мишелем, Патрик под руку повел избранницу Змея к торцевой стене Большого зала принятия решений.
Окаменелые древние рептилии, впечатанные в полированную стену, ожили, стряхивая, словно собаки после купания, остатки стены, черной массой стекающей в бассейн, освобождая проход в Парадный зал. Тысячи канделябров со свечами растворяли потолок и стены необозримого помещения.
Древние бронзовые трубы пастью крокодилов возвестили своим ревом появление королевы. Ближайшее зеркало из золоченого нутра отразило вошедшую троицу. Метаморфоза поразила Патрика.
Мишель превратился в ироничного мужчину в пёстром халате странствующего дервиша, с изогнутым бронзовым посохом авгура в руке и шутовском колпаке, прикрывающем пышную шевелюру.
Тончайшая золотая сетка с драгоценными камнями поверх прозрачной туники королевы, притягивала к её телу алчные и вожделенные взгляды всей праздной публики зала, состоящей из принявших человеческий образ крокодилов – Патриков, разбавленных малочисленными Мишелями.
В глубине помещения, огромный естественный трон из жеоды - полусферы каменного яйца с большими яркими кристаллами изумруда внутри, на нем восседал на красной шелковой подушке король – Змей в образе угрюмого, ожиревшего исполина с багровым угреватым лицом. Зеленая мантия с кистями алых змеек, скрывала оплывшее тело.
Полукольцами окружая родителя, расположились змееныши в ярких кружевных толстовках и рейтузах.
Толпа Патриков в кольчугах из колец крокодиловой кожи почтительно расступилась перед соплеменником, ведущим под руку избранницу Змея. Мишель, словно паж, следовал следом, поддерживая ниспадающие крылья будущей королевы.
Жирное тело на троне оживилось, воскликнув:
- Она, воистину, красавица! Я уже влюблен в неё и непременно съем после того, как она подарит мне наследников.
Ева вздрогнула и прошептала:
- Я должна стать женой этого урода?
- Тс-с - с, - шепотом остановил её Мишель, - кругом «уши» правителя.
Патрик почувствовал прилив отчаянной смелости, едва слышно проговорил:
- Пока я рядом, ты в безопасности.
- Ты сам себе веришь? – язвительно спросил Мишель, но добавил: - Мы просто обязаны изменить этот гнусный порядок подземелья, и ты нам поможешь.
- Дамы и господа, - раздался хриплый, но громкий голос, - Король желает танцевать со своей избранницей.
Как танцор, Змей на удивление оказался подвижным, пластичным. При каждом удачном «па» правителя лицемерные Патрики хлопали в ладоши и кричали.
- Браво!
Лишь новопришедший Патрик выделялся из толпы угрюмым, неулыбчивым лицом.
- Что приятель, влюбился?! – утвердительно спросил Мишель.
- Да, в правителя, – зло парировал тот.
Музыка с последним аккордом смолкла.
Девицу – бабочку вновь вернули свадебному дружку, опекающему невесту до часа первой брачной ночи.
Мишель, пользуясь статусом шутовской вседозволенности на монаршем пиру, громко изрек, смеясь:
- Хоть не удался рожей, но танцор пригожий!
Змей благодушно улыбнулся:
- Правитель не девица. Его должны бояться, а не обличьем бабьим любоваться.
Накрыли столы, и все внимание подданных отвратилось от правителя и переключилось на выставленные напитки и яства.
Пир затянулся до утра. А утро в подземелье - это ранняя ночь. К столу было подано финальное блюдо. Запеченное мясо крокодила, удостоенного любовью правителя.
Наконец пиршественная трапеза завершилась и важный, толстый дворецкий, напыщенно раздувая щеки, объявил:
- Правитель желает своим поданным сытной жизни. Прощается и удаляется в опочивальню. Вновь прибывшему Патрику предписывается подготовить и ввести на брачное ложе невесту. Его куратору Мишелю велено разъяснить традиции и оказать всю необходимую помощь в проведении королевского ритуала.
Ева вздрогнула:
- Я должна спать с этим чудовищем?
- Я умру, но не допущу этого! - горячился Патрик.
- В первое верю, во второе нет, - усмехнулся Мишель.
- Неужели всё так безнадежно?
- Здесь все вынужденно законопослушные подданные.
- Но ты другой, Мишель, я же вижу, сам себе на уме. Ты что-то знаешь такое, что может изменить ситуацию.
- Я шут, но я оракул, жрец. Я крыса, я изгой, но я свободен. Я никогда не буду любим королем, у меня нет ни единого шанса быть им съеденным. Но ты, в отличие от меня, нравишься правителю, тебе оказана высокая честь - сопровождать будущую королеву на брачное ложе. Ты кандидат в любимчики.
- Кончай паясничать Мишель, ты постоянно намекаешь, что я тебе нужен для твоих целей. Говори, я слушаю, я уже согласен на твои условия, если это поможет нам избавиться от этого кошмара.
Мишель мигом сбросил маску шута и стал серьёзным:
- Тогда клянись, что выполнишь свою миссию спасителя народа подземелья, в том числе и Евы, но если вдруг сочтешь, что тебе это не по силе, то добровольно прыгнешь в Воронку вечности.
Патрик побледнел, но мужественно произнес:
- Я согласен. А что это за Воронка вечности?
Ева вцепилась в его руку и глазами полными слёз благодарной грусти произнесла:
- Ты готов расстаться с жизнью из-за меня?
- Идите за мной! – раздался неузнаваемый, волевой голос Мишеля.
По глухому туннелю, наполненному зловонным духом, он привел их в тупик, срывающийся в бездну вихрем черной воронки, бешено вращающейся вязкой черной жидкости.
Троица остановилась на краю пропасти, неодолимая сила тянула тела в чрево вечности:
- Я жду! – произнёс Мишель.
- Клянусь!
- Тогда слушайте. По ритуалу мы должны облачить Еву в шкуру змеи, сброшенную его предыдущей супругой. Тридцать минут адаптации, и прекрасное тело девы станет змеиным. После этого ты должен будешь самолично сопроводить её к ложу Змея.
- Я лучше прыгну в эту воронку, чем исполню этот ужасный ритуал, - испуганно воскликнула дева.
- Не надо этого делать, пока не услышим решения Патрика.
- Что может предотвратить этот кошмар? – воскликнул Патрик.
- Ты должен пройти пустыню, не знающую ночь, до горизонта фантома оазиса. До него трое суток пути под палящим солнцем. Ты уткнёшься в Границу сомнений. Большой указатель черной стелы предложит два направления и количество шагов до цели. Иди по указателю налево от своего маршрута. Не перепутай. Пойдёшь направо, вернёшься в подземелье.
- Но это же вполне исполнимо. Почему никто из вас не отважился на этот поступок?
- Это только кажущаяся легкость. Исполнителем может быть лишь человек. В подземелье нет ни одного, кто сохранил человечье лицо. И это подвиг пары, пораженной любовной страстью. За чертою горизонта при правильном выбранном пути вы попадаете туда, откуда всё началось. И только там вы сможете обрести для обитателей подземелья спасение, если поймёте суть, которую и я не знаю.
- Так я иду с тобой?! – воскликнула радостно Ева.
- Вы согласны?
- Да!! - в один голос воскликнули собеседники Мишеля.
- Тогда в путь! Возьми в помощь этот посох.
Community Info